Zredukuj do maksimum.

Nicolas Hayek już raz dokonał niemożliwego. Libański konsultant wziął upadający szwajcarski przemysł zegarmistrzowski, dał mu tani plastikowy zegarek, który kupowało się jak szalik, i sprawił, że Swatch stał się globalnym nawykiem. Od końca 1982 roku zaczął zastanawiać się, dlaczego samochód nie mógłby działać w ten sam sposób: znormalizowany wewnątrz, nieskończenie spersonalizowany na zewnątrz, sprzedawany na podstawie designu, a nie pojemności skokowej.

Prasa nazwała go Swatchmobile. Hayek opisał go w Autocarze jako mały samochód elektryczny z miejscem na „dwie osoby i dwie skrzynki piwa”, który miał być sprzedawany za kilka tysięcy funtów. Jego własna firma inżynieryjna rozpoczęła prace projektowe; układ napędowy miał być hybrydowy.

Wiedział też, że nie może zbudować go sam. Zamiast walczyć z branżą, szukał partnera w jej wnętrzu i 3 lipca 1991 uścisnął dłoń Volkswagenowi.

Projekt nie przetrwał zmiany kierownictwa w Wolfsburgu. W 1993 roku nowe władze uznały, że Swatchmobile pokrywa się z własnym programem VW dotyczącym małego samochodu zużywającego trzy litry paliwa na 100 kilometrów, i wycofały się. Projekt Hayeka został nagle zbiorem rysunków bez fabryki, dystrybucji i pieniędzy — a technologia akumulatorów nie rozwinęła się jeszcze na tyle, by jego samochód elektryczny mógł być tani.

smart City-Coupé trafił do klientów w październiku 1998 roku, w pierwszej fali rynków europejskich, w czterech kolorach paneli nadwozia na antracytowej komórce Tridion. W miastach, gdzie parkowanie to sport ekstremalny, od razu stał się hitem: Rzym i Paryż natychmiast go pokochały, ponieważ samochód o długości 2,5 metra można zaparkować przodem do krawężnika, w lukach, w które nic innego się nie mieści.

Wszędzie indziej pozostawał ciekawostką. W pierwszym niepełnym roku sprzedano około 20 000 egzemplarzy wobec pierwotnej ambicji 200 000 rocznie, a dostawcom przygotowanym na wolumen, który nigdy nie nadszedł, trzeba było wypłacić rekompensaty. Sprzedaż wprawdzie rosła — na początku XXI wieku przekroczyła 100 000 rocznie — lecz sam dwumiejscowy model nie mógł utrzymać całej marki.

Więc smart zrobił to, co robią młode marki: rozmnożył się. Cabrio. crossblade z 2002 roku — 2000 numerowanych samochodów bez dachu, bez drzwi i bez przedniej szyby, tylko srebrne pręty, deflektor wiatru i 70 KM od Brabusa. Następnie, w 2003 roku, prawdziwy samochód sportowy: smart roadster i jego fastback roadster-coupé, 700 cm³, silnik centralny, zaledwie metr i ćwierć wysokości.

Roadster był uwielbiany i nierentowny. Przeciekał również: szacuje się, że prace gwarancyjne związane z wnikaniem wody kosztowały około 3000 euro za samochód, a produkcja została wstrzymana po zbudowaniu 43 091 sztuk. W 2004 roku pojawił się pierwszy forfour, pięciodrzwiowy model zbudowany w Holandii na platformie Mitsubishi Colt — rozsądny, przestronny i prawie całkowicie pozbawiony tego, co czyniło smarta smartem.

W kwietniu 2005 roku DaimlerChrysler zakończył eksperyment. Produkcja roadstera miała się skończyć w tym samym roku. Planowany SUV smarta, formore, został całkowicie porzucony. Zlikwidowano około 700 miejsc pracy, głównie w centrali marki w Böblingen, a koszt samej restrukturyzacji oszacowano na maksymalnie 1,2 miliarda euro, obiecując osiągnięcie rentowności do 2007 roku. W marcu 2006 roku ten sam los spotkał forfour, a smart GmbH włączono do Mercedes-Benz Cars.

Przetrwało to, co działało od początku. Druga generacja fortwo pojawiła się pod koniec 2006 roku — dłuższa o 200 mm, mocniejsza konstrukcyjnie, zaprojektowana od początku z myślą o amerykańskich przepisach dotyczących zderzeń — i trafiła do sprzedaży w Europie w 2007 roku z już przyjętymi 50 000 zamówień.

Na początku 2008 roku dotarł do Stanów Zjednoczonych, dokładnie w momencie gwałtownego wzrostu cen paliwa, i przez chwilę najdziwniejszy samochód w Ameryce miał listę oczekujących.

Trzecia generacja, zaprezentowana w Berlinie 16 lipca 2014 roku, została zbudowana we współpracy z Renault: fortwo i odrodzony forfour dzieliły platformę i wiele podzespołów z Twingo, przy czym forfour był produkowany obok niego w Słowenii. Ta sama sylwetka, ta sama odsłonięta komórka Tridion, te same 2,69 metra. Prawie dwie dekady później kształt stał się trwały.