Concepts · 2011
La flèche d'argent de Hollywood.
Los Angeles réclamait la voiture de cinéma la plus désirable du futur proche. Mercedes a répondu par des roues sans moyeu, des tuiles de toit magnétiques et deux mannequins de crash-test partis en mission de sauvetage.
Le Design Challenge du salon de Los Angeles 2011 réclamait « la nouvelle voiture de cinéma la plus désirable de Hollywood ». À l'Advanced Design Studio de Carlsbad — l'atelier qui venait tout juste de faire pousser la Biome — le directeur de la création Hubert Lee a commencé non par une maquette en terre, mais par un storyboard.
Le court-métrage s'appelait Silver Lightning. La voiture qui y tenait le premier rôle portait le même nom — ou Silver Arrow, dans les communiqués les plus romantiques — et ressemblait à une machine de Grand Prix de 1937 réécrite par Syd Mead.
Chapitre I
La W125 rencontre Tron.
La silhouette citait la flèche d'argent W125 de Rudolf Caracciola, en 1937, et la 300 SLR de Rudolf Uhlenhaut, en 1955 — nez long, cockpit minuscule, roues érigées en sculpture. Le mood board contenait aussi Star Trek, Tron: Legacy et la poursuite en speeder de Attack of the Clones.
Ce qui ressemblait à des roues était en réalité des rouleaux omnidirectionnels sans moyeu, logés dans des coques de carrosserie — des sections de gomme disposées en diagonale, capables d'orienter la voiture dans n'importe quelle direction, enfermées dans des anneaux prolongeant les flancs sans rupture.
Le toit était Mag-Tech : un champ de petits carrés magnétiques qui s'assemblaient en hardtop ou s'effaçaient pour laisser un roadster. L'accès à bord relevait du théâtre — tout le nez, calandre et planche de bord comprises, glissait vers l'avant pour que des portes en ciseaux puissent s'ouvrir dans le creux ménagé entre les roues avant.
La motorisation était imaginée comme un moteur à chaque roue et des cellules lithium-ion. La pièce d'exposition, elle, était en plastique renforcé de fibres — une sculpture de design challenge, pas un prototype routier.
Chapitre II
Hans05 et Franz02 à la rescousse.
Le concours exigeait un film. Mercedes a distribué deux mannequins de crash-test — Hans05 et Franz02 — face au maléfique Dr Crash-Barrier, qui leur avait volé leur précieuse Silver Lightning. Le court-métrage a remporté le prix de la meilleure animation du Design Challenge.
C'était une blague à l'ascendance sérieuse. Les mannequins de choc sont la manière dont Mercedes vend la sécurité depuis des décennies ; ici, ils devenaient des héros d'action défendant les fantômes de course de la marque. Cent vingt-cinq ans d'automobile, filtrés par un pitch hollywoodien.
Épilogue
Un concept-car qui n'a jamais eu besoin de showroom.
La Silver Lightning n'a jamais été censée annoncer la SLS de l'année suivante. Elle annonçait la façon dont Mercedes voulait parler d'elle-même en Californie — le patrimoine comme science-fiction, la sécurité comme aventure, la flèche d'argent comme personnage doté d'un nom. Des années plus tard, la Vision EQ Silver Arrow poursuivrait une version plus discrète et électrique du même mythe. Les rouleaux sans moyeu, eux, sont restés au cinéma.