Concepts · 2002–2011
Le tour du monde à l'hydrogène.
Tandis que l'industrie se demandait si la pile à combustible pourrait un jour fonctionner, Mercedes en construisit deux cents, confia les clés à des clients ordinaires — puis en promena trois autour de la planète.
Stuttgart, 30 janvier 2011 — cent vingt-cinq ans, presque jour pour jour, après le dépôt par Carl Benz du brevet de l'automobile. Trois Classe B compactes vert citron s'élancent dans le matin d'hiver, cap à l'est. Elles ne s'arrêteront pas avant d'avoir fait le tour du monde.
Leurs réservoirs contiennent de l'hydrogène ; leurs échappements rejettent de la vapeur d'eau. Le F-CELL World Drive fut le point d'exclamation au bout d'une phrase longue d'une décennie — ce programme discret et obstiné qui fit passer les voitures à pile à combustible du banc de démonstration au véhicule que l'on pouvait louer chez un concessionnaire.
Chapitre I
Réduire la centrale électrique.
En 1994, la première NECAR — « New Electric Car » — prouva qu'une pile à combustible pouvait mouvoir un véhicule, à condition que le véhicule soit un fourgon dont toute la soute est remplie d'équipements. Cinq ans de miniaturisation plus tard, NECAR 4 dissimulait l'ensemble du système dans le plancher sandwich d'une Classe A, avec 200 kilomètres d'autonomie.
La Classe A F-CELL de 2002 transforma cette expérience en petite flotte. À partir de 2004, de vrais clients berlinois remplissaient de vraies Mercedes d'hydrogène à une station publique — trajets quotidiens, courses, stationnement dans la rue — dans des voitures qui ressemblaient à n'importe quelle Classe A, au lettrage près.
L'étape décisive vint en 2009. La Classe B F-CELL ne fut pas assemblée dans un atelier mais sur les outillages de série — la première voiture à pile à combustible au monde fabriquée dans des conditions de série. Ses 100 kW valaient un moteur à essence de deux litres ; ses réservoirs à 700 bars portaient l'autonomie à quelque 400 kilomètres ; elle démarrait en hiver.
Deux cents exemplaires furent construits et loués à des clients en Europe et en Californie. En 2013, la flotte avait parcouru plus de 3,3 millions de kilomètres — à l'époque, la plus grande expérience de flotte à pile à combustible au monde.
- Puissance moteur
- 100 kW
- Pression réservoirs
- 700 bar
- Autonomie
- 400 km
- Produites en série
- 200
125 jours · 14 pays · 4 continents
30 000 km
Le tour du monde — à l'hydrogène, en 2011
Chapitre II
Le long chemin du retour.
La véritable cargaison du World Drive était un argument. Les voitures traversèrent l'Europe, l'Amérique du Nord, l'Australie et l'Asie sans une faute ; ce qui a failli flancher, c'est la logistique, car en 2011 la planète entière ne comptait qu'environ 200 stations-service à hydrogène. Un camion d'assistance transportait le carburant que le monde ne savait pas encore fournir. La technologie était prête, disait Mercedes — l'infrastructure, non.
Cent vingt-cinq jours après avoir quitté Stuttgart, les trois voitures vertes rentraient au bercail, ayant prouvé les deux moitiés de l'argument.
Épilogue
La route qu'on n'a pas prise.
La lignée F-CELL s'est prolongée jusqu'au GLC F-CELL de 2018 — premier hybride rechargeable à pile à combustible au monde — avant que Mercedes ne conclue que la batterie avait gagné la course de la voiture particulière et ne réoriente ses travaux sur l'hydrogène vers les camions lourds. L'avertissement du World Drive a bien vieilli : plus d'une décennie plus tard, les stations qu'il était allé chercher n'existent, pour l'essentiel, toujours pas.