コンセプト · 2002–2011
水素で世界を一周する。
業界が燃料電池の実用性を議論しているあいだに、メルセデスは200台を造り、一般の顧客に鍵を渡し――そのうち3台で地球を一周した。
シュトゥットガルト、2011年1月30日――Carl Benzが自動車の特許を出願してから、ほぼ日にちどおりに125年。ライムグリーンのBクラス・ハッチバック3台が、冬の朝に東へ向けて出発する。世界を一周するまで、止まりはしない。
タンクには水素。テールパイプから出るのは水蒸気だけ。F-CELL World Driveは、10年にわたる静かな執念のプログラムの締めくくりだった――燃料電池車を実験室のデモから、ディーラーでリースできるクルマへと変えたプログラムである。
第I章
発電所を小さくする。
1994年、初代NECAR――“New Electric Car”――は、燃料電池がクルマを動かせることを証明した。ただし、そのクルマは荷室いっぱいの機材を積んだバンだった。5年の小型化を経て、NECAR 4はシステム全体をAクラスのサンドイッチフロアに収め、航続距離は200キロメートルに達した。
2002年のAクラス F-CELLは、その実験を小さなフリートへと変えた。2004年からはベルリンの一般顧客が、公共の水素ステーションで本物のメルセデスに水素を入れ――通勤し、買い物をし、路上駐車し――レタリング以外は普通のAクラスと変わらないクルマに乗っていた。
決定的な一歩は2009年だった。B-Class F-CELLは工房ではなく量産用の生産設備で造られた――量産条件下で製造された世界初の燃料電池車である。100 kWの駆動は2リッターガソリンエンジンに匹敵し、700 barのタンクで航続は約400キロメートル。冬でも始動した。
200台が造られ、ヨーロッパとカリフォルニアの顧客にリースされた。2013年までにフリートは330万キロメートル超を走破――当時、世界最大の燃料電池フリート実績だった。
- 駆動出力
- 100 kW
- タンク圧力
- 700 bar
- 航続距離
- 400 km
- 量産台数
- 200
125日 · 14か国 · 4大陸
30,000 km
世界一周――水素で、2011年
第II章
長い帰路。
World Driveが運んでいた本当の積荷は、ひとつの論証だった。クルマはヨーロッパ、北米、オーストラリア、アジアを無故障で走った。危うかったのは物流のほうで、2011年の地球上にはわずか200か所の水素充填ステーションしかなかった。補給トラックが、世界がいまだ提供できない燃料を運んだ。技術は準備ができている――インフラはまだ、とメルセデスは言っていた。
シュトゥットガルトを出て125日後、3台のグリーンのクルマが帰着した。論証の両面を、証明して。
エピローグ
選ばれなかった道。
F-CELLの系譜は2018年のGLC F-CELL――世界初の燃料電池プラグインハイブリッド――まで続き、その後メルセデスは乗用車のレースではバッテリーが勝ったと判断し、水素の研究を大型トラックへ振り向けた。World Driveの警告は時を経ても色褪せない。10年以上経ったいまも、彼らが探し求めた充填ステーションは、ほとんど存在していない。