Concepts · 2005
La voiture qui voulait être un poisson.
Les ingénieurs de Mercedes sont partis chercher la forme la plus aérodynamique de la nature. Ils l'ont trouvée sur un récif de corail — et elle ne ressemblait en rien à une goutte d'eau.
Washington, D.C., 7 juin 2005. Pas un salon de l'automobile — un colloque scientifique. Sur le stand DaimlerChrysler trône une compacte arrondie et vitrée en vert bicolore et, à côté d'elle, énorme et doucement absurde, la maquette d'un poisson tropical. La voiture est le poisson.
Pour la première fois, disait Mercedes, ses ingénieurs n'avaient pas emprunté un détail à la nature — une peinture à effet lotus par ici, un pneu à adhérence de gecko par là — mais un animal entier : forme, structure et tout le reste. Le donneur était le poisson-coffre jaune, Ostracion cubicus, un habitant des récifs de la taille d'un poing. Le résultat s'appelait, tout simplement, la Bionic Car.
Chapitre I
Une muse improbable.
Le poisson-coffre ne devrait pas fonctionner. C'est, comme son nom l'indique, une boîte — anguleuse, épaisse, apparemment le contraire du profilé. Mais quand les ingénieurs de Stuttgart ont testé une maquette fidèle dans leur soufflerie, elle a rendu un Cx de 0,06 — étonnamment proche des 0,04 de la goutte idéale, et cela depuis une forme capable en plus d'avaler des passagers et des bagages.
Une maquette en argile au quart, calquée de près sur le poisson, a mesuré 0,095 — une valeur alors sans précédent dans l'ingénierie automobile. Le cahier des charges s'est écrit tout seul : transformer le poisson de récif en une vraie Mercedes roulante.
Le poisson avait un second don. Son corps est cuirassé de plaques osseuses hexagonales qui offrent une résistance maximale pour un poids minimal. En recourant à des méthodes de calcul qui imitent la croissance naturelle — ajouter de la matière uniquement là où la contrainte l'exige —, les ingénieurs ont conçu les panneaux de carrosserie de la même façon. Les panneaux de porte de la Bionic sont sortis 40 pour cent plus rigides que des panneaux conventionnels ; une caisse entière bâtie sur ce principe, ont-ils calculé, pèserait un tiers de moins sans rien perdre en résistance au choc.
Le concept achevé était une compacte monocorps à quatre places, longue de 4,24 mètres, coiffée d'une verrière intégrale — et dotée d'un Cx de 0,19, meilleur que celui de n'importe quelle voiture de série de son temps.
- Cx
- 0,19
- Puissance
- 140 PS
- Consommation
- 4,3 ℓ
- Émissions de NOx
- −80%
Chapitre II
Soixante-dix miles au gallon.
Sous le capot plongeant se trouvait un turbodiesel de 103 kW — 140 PS mouvant une voiture si glissante qu'elle consommait en moyenne 4,3 litres aux 100 km, environ 70 miles par gallon. Maintenue à 90 km/h constants, la consommation tombait à 2,8 litres aux 100 km — 84 mpg pour une quatre-places avec coffre.
L'autre première de la Bionic se cachait à l'échappement : la réduction catalytique sélective, qui injecte une solution d'urée pour réduire jusqu'à 80 pour cent les émissions d'oxydes d'azote. La technologie que la voiture-poisson a introduite est passée en série l'année suivante sous le nom de BLUETEC — et s'est retrouvée dans des millions de diesels Mercedes.
Épilogue
Le poisson qui a menti.
La Bionic n'est jamais devenue un produit — DaimlerChrysler l'a dit dès le premier jour — mais sa technologie d'échappement est arrivée en série presque aussitôt, et son obsession de l'efficience par la forme a résonné pendant des décennies : les Mercedes de série aux valeurs de traînée les plus basses du monde, de la CLA de 2013 à l'EQS, sont ses descendantes par l'esprit.
La muse s'en est moins bien sortie. En 2015, des chercheurs publiant dans le Journal of the Royal Society Interface ont réexaminé le poisson-coffre et jugé sa réduction de traînée « relativement faible » comparée à celle de formes de poissons ordinaires — la légende du récif était en partie un mythe. La voiture, elle, avait bien mesuré 0,19 dans une vraie soufflerie. Quel qu'ait été le secret du poisson, la Bionic a tenu sa part du marché.