Concept cars · 1995
Cuatro coches. Un chasis.
Ginebra, 1995: Mercedes mostró un compacto de dos puertas que podía convertirse en berlina, familiar, descapotable o pick-up — mientras terminabas el café.
El consejo habitual al comprar un coche es elegir una carrocería y vivir con ella. En el Salón de Ginebra de marzo de 1995, Mercedes preguntó qué pasaría si no hiciera falta — qué pasaría si el techo, los flancos y la parte trasera fueran un módulo de alquiler para la semana.
La llamaron Vario Research Car. Bajo las pieles azul hielo estaba el primer coche de investigación de Mercedes con dirección y frenos drive-by-wire — pero el titular era el cambio de carrocería.
Capítulo I
Quince minutos hasta otra vida.
Los ingenieros dividieron el coche en una base permanente — chasis, parabrisas, puertas, salpicadero, asientos — y una parte superior de una sola pieza en fibra de carbono con techo, laterales y trasera. Cada módulo pesaba solo de 30 a 50 kilogramos, en torno a un 25 por ciento menos que un equivalente de aluminio, y aun así aguantaba el impacto.
Electroimanes y sistemas de anclaje sujetaban el módulo; un conector central en la trasera lo alimentaba. La electrónica reconocía qué carrocería estaba montada. Tiempo de cambio declarado: quince minutos.
No se esperaba que los propietarios guardaran cuatro techos en el garaje. Mercedes esbozó un modelo de estaciones de alquiler: entras como berlina, te tomas un café, sales como pick-up. El módulo se queda contigo el tiempo que quieras. Era la suscripción automovilística antes de que existiera la expresión — solo que conservabas las mismas llaves.
Berlina
Dos puertas de lunes a viernes, para ir al trabajo
Familiar
Espacio de equipaje para las vacaciones, cuando toca
Descapotable
Cuatro plazas al aire para el verano
Pick-up
Caja abierta para cargas voluminosas
Cambio de módulo
15 minutos
De berlina a familiar, de familiar a descapotable, de descapotable a pick-up.
Capítulo II
Un vehículo de investigación disfrazado.
Bajo el truco de fiesta había hardware serio. El Vario fue el primer coche de investigación de Mercedes con dirección y frenos drive-by-wire — un año antes de que el F 200 hiciera famosos los sidesticks. La tracción delantera se encontraba con una automática CVT. El Active Body Control ya estaba en pruebas. Una pantalla central en color y un mando giratorio anticipaban cockpits que aterrizarían en el W220 y, más tarde, en el W221.
El objetivo del programa, insistía Mercedes, era la variabilidad de la carrocería — no los sistemas by-wire. Aun así, el coche dejó un rastro de ideas de serie mientras el sueño de la carrocería de alquiler se quedó en una pieza única de Ginebra.
Epílogo
La suscripción, sin el cambio.
Nadie alquila techos de carbono en un concesionario Mercedes. Lo que llegó fueron las versiones blandas de la idea — flotas de coche compartido, programas de suscripción, SUV que pretenden ser todo. El Vario sigue en el museo como la versión dura: un juego de llaves, cuatro vidas, quince minutos entre ellas. Como pronóstico de cómo la gente querría usar los coches, llegó pronto. Como teatro de ingeniería, sigue sin rival.